El descubrimiento de América ocasionó profundas transformaciones en la vida europea. Las principales fueron:
Económicas: Las actividades comerciales se intensificaron en su nuevo centro: el Atlántico. Se construyeron nuevos puertos y se instalaron talleres capaces de abastecer los mercados americanos.
Políticas: El poder alcanzado en la edad Media por las ciudades mercantiles del Mediterráneo (Génova,Venecia, Florencia, etc.) se desplazó hacia occidente, donde en el siglo XVI Portugal y España, así como Inglaterra y Holanda monopolizaron los negocios mercantiles a raíz de los descubrimientos, transformandose en potencia de primer orden.
Culturales: América se presentó como un campo virgen donde estudiar las rarezas que para los europeos significaban la flora, los minerales, la fauna y los pueblos aborígenes con sus costumbres, sus manifestaciones artísticas, religión e idiomas diferentes.
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